Disparités régionales dans la prévalence du cancer bronchique : comprendre pour mieux agir

En France, près de 50 000 nouveaux cas de cancer bronchique ont été diagnostiqués en 2023 selon Santé Publique France (Santé Publique France), dont 70 % chez les hommes. Mais l’incidence varie fortement d’une région à l’autre.

• Quart Nord-Est en tête : Les régions des Hauts-de-France, Grand Est, Bourgogne-Franche-Comté et Auvergne-Rhône-Alpes enregistrent les taux d’incidence les plus élevés du pays, dépassant parfois 70 nouveaux cas pour 100 000 habitants.
• Des zones moins touchées : L’Île-de-France, la Bretagne, la Nouvelle-Aquitaine ou l’Occitanie présentent des incidences plus faibles, souvent inférieures à 55 pour 100 000.
• L’écart se creuse chez les femmes : Historiquement moins touchées, elles voient leurs taux augmenter, avec une forte progression dans les grandes villes du sud, reflet de l’évolution du tabagisme féminin.

Ces disparités s’accompagnent de différences dans l’âge moyen au diagnostic et dans la proportion de formes avancées, soulignant l’intérêt d’une approche territorialisée.

Les différences régionales ne tiennent pas qu’au hasard. Trois groupes de facteurs émergent nettement :

• Prévalence du tabagisme : La carte du cancer bronchique épouse largement celle du tabac. Les régions les plus touchées sont celles où l’on a le plus fumé, notamment du fait d’une industrialisation précoce (Nord, Est, Lorraine). Selon l’Enquête Baromètre Santé, on comptait en 2021 plus de 32 % de fumeurs quotidiens chez les hommes en Hauts-de-France, contre 25 % en Nouvelle-Aquitaine.
• Passif industriel : L’exposition professionnelle à l’amiante, aux poussières ou aux hydrocarbures, typique de l’histoire industrielle du Nord et de l’Est, augmente le risque de cancer broncho-pulmonaire ; il n’est pas rare que des cohortes d’anciens ouvriers présentent des taux bien supérieurs à la moyenne nationale (INRS, 2022).
• Déterminants sociaux : Le cancer bronchique affecte d’abord les populations les plus modestes. Le Nord et l’Est de la France sont également les régions où l’on observe les niveaux d’éducation et de revenus parmi les plus bas, un facteur reconnu de tabagisme persistant et de moindre accès à la prévention.

D’autres déterminants entrent en jeu, en particulier dans les grandes métropoles :

• Pollution atmosphérique : L’Île-de-France affiche des taux d’incidence moindres malgré une forte pollution, mais à Paris et à Lyon, on observe une surreprésentation des cancers chez des non-fumeurs, suggérant un impact du benzène, particules fines (PM2.5) et dioxyde d’azote (CIRC, 2013), principalement chez les seniors.
• Radon naturel : Certaines zones de moyenne montagne (Massif Central, Vosges, Bretagne) présentent des concentrations élevées de radon, un gaz radioactif naturellement émis par les roches granitiques. Selon l’IRSN, environ 9 % des cancers pulmonaires en France seraient attribuables à cette exposition domestique.

Le panorama européen conforte l’idée de disparités géographiques majeures :

• Pays de l’Est : La Roumanie, la Pologne, la Hongrie affichent encore aujourd’hui des taux bruts supérieurs à 83/100 000 habitants, soit 1,5 à 2 fois ceux observés au Portugal ou en Espagne.
• Régions du sud en mutation : L’Italie du Nord, longtemps territoire de forte incidence chez l’homme, voit aujourd’hui les taux féminins flamber, reflet des transformations sociales et culturelles sur la consommation de tabac.

Sur le continent, c’est le contraste Est/Ouest qui domine, lié aux progrès inégaux de la lutte antitabac, à l’histoire industrielle, mais aussi à la transition démographique : les populations vieillissantes sont plus nombreuses et donc naturellement plus exposées.

À l’échelle mondiale, le cancer du poumon est devenu la première cause de décès par cancer, avec 2,2 millions de nouveaux cas en 2020 selon le Global Cancer Observatory (OMS).

• Asie du Sud-Est : La Chine représente à elle seule plus de 30 % des décès mondiaux, avec des pics dans les provinces urbaines (Hebei, Liaoning) en lien avec l’usage de charbon domestique et la pollution citadine.
• Pays émergents : Dans des régions comme l’Afrique du Nord ou l’Amérique Latine, on constate une hausse rapide des cas, dans un contexte de tabagisme croissant associé à une industrialisation non régulée.
• Variations selon le sexe : Si la baisse du tabac masculin a stabilisé l’incidence dans plusieurs pays, la hausse du tabagisme féminin explique la flambée touchant les femmes, notamment en Europe centrale et occidentale.

La prévalence du cancer bronchique n’est jamais dissociée de la structure démographique. Plus une population vieillit, plus la prévalence augmente – or le vieillissement diffère fortement selon les territoires :

• Régions rurales et littorales : Le sud-ouest et la façade atlantique, moins touchés historiquement, voient la prévalence progresser du fait de la concentration de populations âgées (INSEE, 2022).
• Milieux urbains : Dans les villes, la prévalence relative tend à diminuer mais les cas déclarés touchent des profils plus jeunes, en lien avec des comportements à risque (tabac, pollution).

Cet effet d’âge se combine avec les vagues migratoires internes et la précarité : des études SOFRES et INSERM soulignent que les seniors issus de milieux ruraux ou industrialisés restent plus à risque, même lorsqu’ils rejoignent des régions à faible incidence.

Comprendre ces variations géographiques ne relève pas d’une simple curiosité statistique : la territorialisation de la prévalence du cancer bronchique guide l’organisation des soins, les politiques de dépistage et les efforts de prévention ciblée.

• Dépistage organisé : Les premières expérimentations régionales du dépistage par scanner à faible dose (notamment dans les Hauts-de-France) s’appuient explicitement sur des cartographies d’incidence.
• Actions de prévention adaptées : Les campagnes anti-tabac, la surveillance de l’air, la réduction du radon et l’accompagnement des expositions professionnelles sont désormais pensées à l’échelle locale, non nationale.
• Inégalités d’accès : De nombreux territoires, notamment en Outre-Mer ou en zones rurales, souffrent d’un accès limité aux parcours de soins coordonnés en oncologie thoracique, aggravant les pertes de chance.

L’observation des variations régionales dans la prévalence du cancer bronchique invite à ne jamais séparer l’analyse épidémiologique des déterminants sociaux et environnementaux. La connaissance fine des risques, l’adaptation des politiques de santé et la prise en compte de la transition démographique sont au cœur de toute stratégie ambitieuse.

À l’heure où le vieillissement et l’urbanisation accélèrent les changements de profils de patients, la mobilisation d'outils de data science, les enquêtes locales et la recherche participative offrent des pistes prometteuses pour affiner la prévention et la prise en charge. C’est seulement ainsi que l’on pourra réduire les écarts de prévalence, repenser les priorités sanitaires, et faire reculer durablement le cancer bronchique dans toutes les régions.

Sources : Santé Publique France, Global Cancer Observatory (OMS), INRS, IARC/CIRC, INSERM, IRSN, INSEE